Il Protocollo di Kyoto è lo strumento attuativo della UNFCCC (United Nations Framework Convention on Climate Change,1992) sottoscritto nel dicembre del 1997 ed entrato in vigore il 16 Febbraio 2005. L'obiettivo del protocollo è la riduzione delle emissioni antropogeniche globali di gas serra ad un livello inferiore del 5% rispetto alle emissioni del 1990. Il primo periodo di compliance è il 2008 - 2012, prima fase della strategia di mitigazione dei cambiamenti climatici e riferimento per il raggiungimento del target di emissioni.
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L'EU-ETS è il sistema europeo per lo scambio dei permessi di emissioni di gas a effetto serra (EUAs-European Units Allowances) assegnati a tutti gli impianti regolati dalla Direttiva 2003/87/CE. L'assegnazione avviene attraverso i Piani Nazionali di Assegnazione definiti dai governi nazionali per due periodi di riferimento: 2005/2007 e 2008/2012. La validità delle quote è limitata alla durata dei rispettivi periodi di assegnazione.
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La Direttiva europea (2004/101/CE) ha creato un collegamento tra il sistema europeo (EU-ETS) per lo scambio di quote di emissione di gas a effetto serra, disciplinato dalla direttiva 2003/87/CE, e gli altri meccanismi flessibili previsti dal Protocollo di Kyoto: Joint Implementation (JI) e Clean Development Mechanism (CDM). Viene infatti regolamentata la possibilità di "importare", sul mercato europeo, i certificati di riduzione ERUs e CERs generati rispettivamente da progetti JI e CDM, ovvero di utilizzarli per la restituzione annuale delle quote nel sistema cap and trade europeo.
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Il PNA è il documento, previsto dalla Direttiva 2003/87/CE, che ciascuno Stato membro deve presentare alla Commissione per poter partecipare al sistema europeo di emission trading. Il Piano Nazionale di Assegnazione, predisposto per ciascuno dei due periodi di riferimento (2005/2007 e 2008/2012), deve indicare il numero totale di quote assegnate agli impianti per ciascun anno e le relative modalità di assegnazione.
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Con il 2012 si chiuderà il primo periodo di riferimento (2008 - 2012) del Protocollo di Kyoto e con esso la prima fase della strategia di mitigazione del cambiamento climatico. Nonostante questa data sia ancora relativamente lontana, è già stata da più parti sottolineata la necessità e l'urgenza di definire nuovi e più stringenti obiettivi di riduzione delle emissioni per il secondo periodo di riferimento (2013 - 2017). Diverse indicazioni sono state fornite sia a livello europeo che a livello internazionale.
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